La Californie, qui fait partie des territoires cédés par le Mexique aux Etats-Unis en 1848, se révèle d'une valeur inestimable. La découverte de pépites d'or, cette même année, va déclencher la plus grande migration de l'histoire des États-Unis et accélérer le peuplement de l'Ouest américain. Cette «première ruée vers l'or» va également lancer un débat virulent sur l'esclavage, qui est l'une des causes de la guerre de Sécession.